時限

…何だろ此の打ち切り的な…！

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～ランドアースの何処か～

　新年を迎える歓喜に満ちていたひとつの街が、今、消滅した。
　精悍な顔付きをした一人の男の、ほんの戯れによるものだ。

　消滅した街の地下……。
　住民の誰も存在を知ることの無かった、その広大な地下迷宮は、恐るべき数々の罠を携えていた。
　幾重にも仕掛けられた死の罠の数々は、迷宮の主の異常なまでの疑心暗鬼を感じさせた。
　その仕掛けを、男は顔色ひとつ変えることなく進む。
　毒針も吊り天井もその体に傷を与える事は無く、落とし穴すら意に介さず空中を歩く。
　やがて、男は最深部の玄室に辿り着いた。

　「ひ、ひぃぃぃ！　来るな！　来るなぁぁぁっ！」
　玄室の片隅で震えていた何者かが、男の到来を目の当たりにして、情けない声を挙げた。
　しかしその姿は、情けない声からは考えも付かない、完全なる異形。
　全身を血塗られた包帯に覆い、脳が巨大に肥大化した頭部からは不気味な目と角を生やし、背中には脈打つ車輪を背負ったその姿は、紛れも無くキマイラであった。そしてまた、彼が怯えた恐怖の声と共に放つ攻撃は、先程の盗賊キマイラとは比べ物にならない、強力なものだ。

　しかし男は、やはりそれらの苛烈な攻撃に一切怯む様子もなく、悠然と歩を進める。
　そして怯える異形の前に立つと……ゆっくりと手を差し出した。

　「見事だ。盗賊の王、闇の盟主バナザードよ」
　男はその異形をバナザードと呼び、優しく助け起こした。

　男は言葉を続ける。
　「盗賊を続ける者は、やがてお前という、全ての盗賊を統べる『闇の盟主』の存在を知る」
　「同盟諸国の冒険者達に、幾度か、犯罪の僅かな関連性から正体を掴まれそうになりながらも、
お前は類稀なる疑心と狡猾なる静けさによって、それを逃れた」
　「お前の力は極めて脆弱だが、その疑心、その利己心は、まさに悪の教導者に相応しい」
　「そして、お前によって世界にばら撒かれた悪は、遂にキマイラという収穫の時を迎えた」

　男は、なおも言葉を続ける……。
‐‐‐‐‐
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　「お前は、偉業を成し遂げた。その収穫、ありがたく貰い受けよう」
　その言葉と同時に、男は背中から美しき8枚の翼を生やし、ゆっくりと広げる。

　キマイラのようでいて、キマイラとは異質の存在――。

　包帯に包まれたバナザードは、歓喜の涙と共にキマイラ化を解く。
　肥大していた脳は頭蓋に再び収納され、包帯が滑らかな素肌を滑り落ちる。
　この姿に戻ったのは何年ぶりか。
　そして、このような安らぎを得られた事が、これまであっただろうか。

　バナザードは理解したのだ。
　何故、自分は盗賊達に君臨していたのか。自分の生は何の為にあったのか。
　彼が、彼こそが、求め続けた真実の『主』なのだ。

　男は、バナザードに優しく語り掛ける。
　「キマイラは全ての鍵だ。共に手に入れよう、天に輝く、あの『黒い太陽』を……」